На сегодняшний день группировка спутников Iridium состоит из 66 основных спутников и 7 резервных. Это спутники Iridium так называемого первого поколения, которые выводились на орбиту с американских, российский и китайских космодромов начиная с 1997 года.
Несмотря на то, что во многих аспектах, в первую очередь в плане качества покрытия и времени задержки, Iridium выигрывает у прочих операторов спутниковой связи, в спутниках первого поколения сервис передачи данных реализован не лучшим образом, и по скорости проигрывает сетям VSAT, BGAN, Thuraya. Однако, связь со спутниками Iridium возможна вне зависимости от того, в какой точке земного шара вы находитесь. Если с геостационарными спутниками необходимо, чтобы рельеф местности не закрывал спутник, то с телефоном Iridium вы сможете установить соединение даже из горного ущелья. В первую очередь это и определило популярность оператора, благодаря которой на сегодняшний день клиентская база Iridium насчитывает порядка 300 тысяч абонентов.
Однако технологический прогресс в микроэлектронике идет семимильными шагами и спутниковая связь не остается в стороне. Ранее мы писали о скором введении в строй новой системы связи от компании Inmarsat - Global Xpress, которая начнет функционировать уже в ближайшее время. Несмотря на то, что Global Xpress не сможет обеспечить качества покрытия на уровне Iridium, она предложит новые сервисы, которые невозможны без серьезного увеличения скорости соединения. Iridium может потерять часть абонентской базы, что скажется на прибылях и рентабельности компании.
Чтобы этого не допустить, Iridium Satellite LLC еще в 2007 году начала предпринимать меры, по созданию сервисов по передачи данных. Результатом этого стало создание сервиса для морского сектора - Iridium OpenPort, для которого уже вышло второе поколение терминалов Iridium Pilot. Последние позволяют настроить соединение для передачи данных со скоростью до 134 кбит\с. Но и этого в ближайшем будущем будет мало, да и сегодня удовлетворяет запросы не всех пользователей.
Смотря в будущее, компания Iridium Satellite LLC начала инвестирование по созданию и выводу на орбиту новой группировки спутников Iridium второго поколения - Iridium NEXT. Решение о начале проекта было принято в первом квартале 2009 года, а функционировать система начнет уже с 2015 года и будет полностью введена в эксплуатацию в 2017. Конструктором и создателем спутников стала компания Thales Alenia Space. Проект инвестируется 9 европейскими банками с общей суммой кредита в 1.8 миллиарда долларов США.
Новая группировка будет состоять из 66 основных и 6 резервных спутников. Которые обеспечат качетвенную голосовую связь, новые сервисы телеметрии, а также сервисы передачи данных на скоростях порядка 1 Мбит\с. Также создан проект Aireon, который обеспечит внедрению необходимого бортового оборудования на гражданские пассажирские и транспортные самолеты, что позволит вести учет и мониторинг точного положения воздушных судов службами воздушного транспорта. Помимо прочих преимуществ новой системы, Iridium NEXT будет полностью совместима с абонентским оборудованием, работающим в настоящее время в сети Iridium первого поколения, в том числе со спутниковыми телефонами Iridium 9575 Extreme и Iridium 9555.
Внедрение нового оборудования и сервисов в рамках проекта Iridium NEXT позволит одному из наиболее знаменитых и популярных операторов спутниковой связи идти в ногу со временем и оставаться в плюсе. А по прогнозам аналитиков компании, новые возможности привлекут и новых абонентов, количество которых должно увеличиться до 500 тысяч.
